"SW 넘어 로봇으로"... 젠슨 황이 그리는 CES 2026의 화두 '피지컬 AI'

[미국 라스베이거스=테크수다 도안구 기자 eyeball@techsuda.com]

2026년 1월, 미국 라스베이거스에서 열리는 세계 최대 가전·IT 전시회 'CES 2026'의 공기는 예년과 확연히 다르다. 지난 몇 년간 생성형 AI가 만들어낸 '소프트웨어 혁명'이 주를 이뤘다면, 올해는 그 지능이 실제 물리적 세계로 걸어 나오는 '피지컬 AI(Physical AI)'의 원년이 될 전망이다. 그 중심에는 단순한 반도체 기업을 넘어 거대한 'AI 팩토리(AI Factory)'의 주인이 되려는 엔비디아(NVIDIA)와 젠슨 황 CEO가 있다.

'AI 팩토리': 칩을 파는 가게에서 지능을 찍어내는 공장으로

올해 CES를 관통하는 핵심 키워드는 단연 'AI 팩토리'다. 이는 단순히 엔비디아의 새로운 마케팅 용어로 치부할 수 없는 거대한 전략적 전환을 의미한다. 도안구 테크수다 기자는 "엔비디아가 그리는 AI 팩토리는 단순한 공장 자동화가 아니라, 데이터센터부터 로봇, 자율주행차까지 AI가 구동되는 모든 인프라를 하나의 거대한 공장처럼 연결하는 개념"이라고 분석했다.

실제로 엔비디아는 이번 CES에서 엑센추어(Accenture) 등 글로벌 컨설팅 및 SI 기업들과 손잡고, 가상 공간의 설계가 현실의 제조 공정과 완벽히 동기화되는 '소프트웨어 정의 공장' 모델을 선보인다. 이는 엔비디아의 GPU와 소프트웨어(CUDA) 생태계 위에서 전 세계의 제조업과 서비스업을 재편하겠다는 야심 찬 선언이다. 마치 과거 인텔이 '인텔 인사이드(Intel Inside)' 전략으로 PC 시장을 장악했듯, 젠슨 황은 '엔비디아 인사이드'를 통해 물리적 세계의 모든 기기를 자신의 생태계로 끌어들이려 하고 있다.

'피지컬 AI': 화면 밖으로 나온 인공지능

AI 팩토리의 최종 산출물은 바로 '피지컬 AI'다. 지금까지의 AI가 글을 쓰고 그림을 그리는 데 그쳤다면, 피지컬 AI는 로봇의 몸을 빌려 걷고, 물건을 옮기고, 운전을 한다. 김덕진 IT커뮤니케이션연구소장은 "지난해까지의 화두가 가상 공간이나 메타버스, 생성형 AI였다면, 올해는 휴머노이드(인간형 로봇)와 자율주행 등 물리적 실체를 가진 AI가 주인공"이라고 짚었다.

현대자동차그룹의 보스턴 다이내믹스, LG전자의 '클로이' 등 국내외 기업들이 선보이는 로봇 기술은 더 이상 실험실의 데모가 아니다. 이들은 실제 공장과 가정에 투입될 준비를 마쳤으며, 엔비디아는 이 로봇들의 두뇌(반도체)와 신경망(소프트웨어)을 독점 공급하는 플랫폼 기업으로 진화하고 있다.

'탈(脫) 엔비디아' 꿈꾸는 빅테크와의 전면전

하지만 엔비디아의 독주가 평탄치만은 않다. 올해는 구글의 '알파고'가 이세돌 9단을 꺾은 지 10주년이 되는 해다. 구글은 자체 개발한 AI 칩인 'TPU(Tensor Processing Unit)' 출시 10주년을 맞아, 엔비디아 GPU 없이도 고성능 AI를 구동할 수 있는 독립 생태계를 강력하게 어필하고 있다. AWS(아마존웹서비스) 역시 자체 추론 칩인 '인퍼런시아' 등을 앞세워 엔비디아 의존도를 낮추려는 움직임을 가속화하고 있다.

여기에 미·중 갈등이라는 지정학적 변수도 여전하다. 중국 시장에 대한 최첨단 칩 수출이 막힌 상황에서, 엔비디아는 'AI 팩토리'라는 새로운 개념을 통해 서방 세계와 제3국 시장을 더욱 강력하게 결속시켜야 하는 과제를 안고 있다.

결국 승부처는 '생태계'

CES 2026은 가전 전시회를 넘어, AI가 물리적 세계를 어떻게 지배할 것인가를 보여주는 거대한 실험장이 될 것이다. 도 기자는 "엔비디아가 주도하는 'AI 팩토리' 관에 전 세계 AI 스타트업과 파트너사들이 몰리는 현상은 생태계 전쟁의 승자가 누구인지 보여주는 단적인 예"라고 설명했다.

소프트웨어를 넘어 로봇과 공장, 그리고 도시 전체를 운영하는 운영체제(OS)가 되려는 젠슨 황의 야망이 현실화될지, 아니면 빅테크들의 '독립 선언'이 새로운 균열을 만들어낼지 전 세계의 이목이 라스베이거스로 쏠리고 있다.

[미국 라스베이거스=테크수다 도안구 기자 eyeball@techsuda.com]