[CES 2026] 캐터필러, "우리는 '물리적 AI' 기업"... 엔비디아와 손잡고 건설현장 디지털 혁명 선언

[CES 2026 현장 리포트 : 테크수다 * IT커뮤니케이션연구소 공동 취재팀] "디지털 세상은 물리적 계층(Physical Layer)에 의존합니다. 우리는 지난 100년 동안 그 보이지 않는 층(Invisible Layer)을 만들어왔고, 이제 AI를 통해 그 층을 지능화하고 있습니다."

세계 최대 건설중장비 업체 캐터필러(Caterpillar)가 '노란색 중장비' 제조사를 넘어 첨단 AI 기술 기업으로의 도약을 선언했다. 캐터필러는 7일(현지시간) 미국 라스베이거스에서 열린 'CES 2026' 기조연설 무대에 올라 엔비디아(Nvidia)와의 파트너십을 바탕으로 한 '물리적 AI(Physical AI)' 전략을 전격 공개했다.

이날 무대에 오른 조 크리드(Joe Creed) 캐터필러 CEO는 "데이터 센터, 전력망, 도로 등 현대 기술 스택을 지탱하는 모든 인프라는 결국 물리적 토대 위에 세워진다"며 "캐터필러는 이 '보이지 않는 층'에 AI, 자율성, 데이터 분석을 결합해 새로운 지능을 불어넣고 있다"고 강조했다.

엔비디아와 동맹... "실리콘과 강철의 결합"

이번 기조연설의 하이라이트는 엔비디아와의 협력 발표였다. 조 크리드 CEO는 "실리콘(반도체)이 강철을 만날 때, 물리적 세계는 디지털 세계만큼 역동적으로 변한다"며 딥후 탈라(Deepu Talla) 엔비디아 로봇공학 및 엣지 AI 부사장을 무대로 초청했다.

딥후 탈라 부사장은 "AI의 다음 물결은 물리적 AI(Physical AI)"라며 "인지하고 추론하며 계획하고 행동하는 AI가 전 세계적인 노동력 부족과 안전 문제를 해결할 것"이라고 전망했다.

양사는 엔비디아의 엣지 AI 플랫폼인 '토르(Thor)'를 캐터필러 장비에 탑재한다고 밝혔다. 이를 통해 인터넷 연결이 원활하지 않은 오지나 거친 환경에서도 기계가 스스로 데이터를 처리하고 실시간으로 의사결정을 내릴 수 있게 된다.

"헤이 캣, 고장 원인이 뭐야?"... 생성형 AI 비서 등장

캐터필러는 이날 현장에서 생성형 AI 기반의 '캣 AI 어시스턴트(Cat AI Assistant)'를 처음으로 공개했다. 오기 레자(Augie Redza) 최고 디지털 책임자(CDO)는 "이 기술은 150만 개 이상의 연결된 자산에서 수집된 16페타바이트 규모의 데이터를 기반으로 한다"고 설명했다.

시연에서는 작업자가 "헤이 캣(Hey Cat)"이라고 부른 뒤 자연어로 질문을 던지는 모습이 연출됐다. AI는 복잡한 매뉴얼 대신 "유압 시스템에 문제가 있다"며 고장 원인을 진단하거나, 초보 운전자에게 "왼쪽 조이스틱으로 스틱과 스윙을 조작하라"며 작동법을 실시간으로 안내했다.

오기 레자 CDO는 "기술자에게는 1,000권의 매뉴얼을 손에 쥐어주는 것과 같고, 운전자에게는 노련한 코파일럿(Co-pilot)을 옆에 태우는 것과 같다"며 "이번 분기 내에 출시할 계획"이라고 밝혔다.

광산 넘어 도심으로... 자율주행 영역 확장

그동안 광산 등 제한된 구역에서만 운영되던 자율주행 기술을 일반 건설 현장으로 확대하겠다는 청사진도 제시됐다. 제이미 마이너(Jamie Miner) 최고 기술 책임자(CTO)는 휠 로더, 도저, 덤프트럭, 굴착기, 콤팩터 등 5종의 차세대 자율주행 건설 장비를 공개했다.

제이미 마이너 CTO는 "건설 현장은 광산보다 훨씬 복잡하고 예측 불가능하지만, 엔비디아의 컴퓨팅 파워와 AI 발전 덕분에 완전 자율화가 가능해졌다"며 "이제 건설 현장은 인간의 개입 없이 기계들이 서로 협력하며 작업하는 공간이 될 것"이라고 말했다.

캐터필러는 이러한 기술 변화에 발맞춰 인력 양성에도 힘을 쏟는다. 조 크리드 CEO는 "기술이 발전해도 그 중심에는 사람이 있다"며 "새로운 기술에 적응할 수 있는 노동력 양성을 위해 2,500만 달러(약 350억 원)를 투자하겠다"고 약속했다.

이번 CES 2026을 통해 캐터필러는 단순한 중장비 제조사가 아닌, 물리적 세계를 디지털로 제어하는 플랫폼 기업으로서의 면모를 확실히 각인시켰다는 평가다. '보이지 않는 층'을 혁신하겠다는 그들의 야심 찬 계획이 건설 산업의 판도를 어떻게 바꿀지 주목된다.

[미국 라스베이거스 공동 취재 = 테크수다 기자 도안구 eyeball@techsuda.com, ITCL 김덕진 소장 kimdukjin@itcl.kr]