중기부, 국가AI전략위와 'AI 스타트업 Beyond 유니콘 육성 전략' 발표…공모 대신 마일스톤으로 기업당 100억 원 이상 잇는다

[테크수다 기자 도안구 eyeball@techsuda.com] 중소벤처기업부(이하 중기부)가 2030년까지 국내 AI 유니콘을 20개사로 늘리고 기업가치 10조 원 이상 데카콘 1개사를 키우겠다는 목표를 내놨다. 이소영 중기부 장관은 11월 11일 서울 용산구 그랜드 하얏트 서울에서 열린 딥테크 스타트업 기술포럼 '딥 다이브 인투 2026(DEEP DIVE INTO 2026, 이하 DETO)'에서 국가인공지능전략위원회(이하 국가AI전략위)와 공동으로 마련한 'AI 스타트업 Beyond 유니콘 육성 전략'을 발표하고, 미국·일본·한국 AI 유니콘 대표들과 패널 토론을 진행했다. 이날은 이 장관이 취임한 지 50일째 되는 날이었다.

핵심 요약

• 유니콘 6개에서 20개로 — 2030년까지 AI 스타트업 1만 개, 초기 유니콘 350개, 잠재 유니콘 50개, 유니콘 20개, 데카콘 1개를 목표로 3대 전략·12개 세부과제를 세웠다.
• 공모 대신 마일스톤 — 매년 경쟁 공모로 뽑는 대신 성과달성목표를 넘으면 다음 단계 사업으로 자동 연계해 기업당 100억 원 이상의 R&D·사업화 자금을 몰아준다.
• 정부가 첫 고객으로 — '정부 첫 실증·구매'를 AI 분야로 넓히고, 규제 합리화 거버넌스에서 중기부가 '스타트업 대변자' 역할을 맡겠다고 밝혔다.

취임 50일, 국회 대신 스타트업 무대에 선 장관

이 장관은 발표 당일 페이스북에 소회를 남겼다. 그는 취임 직후부터 국정감사와 예산국회 일정이 이어져 아직 세종 생활에 익숙해지지 못했다고 적었다. 그런 와중에 중기부 주관 행사에 직접 패널로 올라 국내외 AI 스타트업 대표들과 토론했다고 소개했다. 이 장관은 9월 22일 임명안 재가를 거쳐 23일부터 공식 업무를 시작했다. 1985년생으로 중기부 출범 이후 최연소 장관이다.

그는 국내 AI 유니콘이 현재 6개사라고 짚었다. 올해 유니콘에 오른 뤼튼테크놀로지스를 사례로 들며 창업 5년 만에 기업가치 1조 원을 넘긴 속도를 강조했다. 이 장관은 페이스북에 "이것이 인공지능 시대의 힘이라고 판단합니다"라고 적었다. 뤼튼은 지난 8월 1000억 원 규모 시리즈C 투자를 유치하며 국내 AI 서비스 스타트업 가운데 처음으로 유니콘 반열에 올랐다. 뤼튼은 생성형 AI 활용 관련해 간판을 달았지만 정작 돈은 캐릭터 챗 서비스인 '크랙'에서 번다. 참고로 이 시장은 스캐터랩의 제타, 아이네블루메의 채티, 위프스페이스의 케이브덕, 와트니의 멜팅이 경쟁하고 있다. 또 다양한 기업들이 이 시장에 뛰어들어 경쟁중이다.  

이 장관은 앞으로 AI 유니콘 후보 기업을 직접 만나 투자와 규제의 애로를 함께 풀겠다고 밝혔다. 글은 이렇게 끝난다. "마음이 바쁘네요. AI 유니콘 농장주로 열심히 일해보겠습니다."

403개 중 6개…숫자가 말하는 한국 AI 유니콘의 현주소

이번 전략의 출발점은 격차다. 중기부가 인용한 산업연구원 집계에 따르면 2026년 10월 기준 전 세계 AI 유니콘은 403개사, AI 데카콘은 41개사다. 미국이 AI 유니콘 284개사(70.8%), 데카콘 32개사를 가져갔다. 한국은 6개사(1.5%)로 유럽(39개)과 중국(35개)에 크게 뒤진다. 데카콘은 아직 없다. 국내 AI 유니콘 6개사는 리벨리온, 퓨리오사AI, 갤럭시코퍼레이션, 업스테이지, 딥엑스, 뤼튼이다.

투자 규모 격차는 더 크다. 국가별 AI 투자 순위에서 한국은 15억7000만 달러로 9위에 머문다. 비중으로는 1% 수준이다. 미국은 1140억 달러로 72%를 차지했다. 반면 스탠퍼드 AI 인덱스 2026은 한국을 AI 모델 수 세계 3위, 인구 대비 AI 특허 수 세계 1위로 평가했다. 기술은 있는데 그 기술을 기업가치로 바꾸는 고리가 약하다는 진단이다.

중기부는 유니콘 탄생 조건이 바뀌었다는 점에 주목했다. 2025년 새로 탄생한 AI 유니콘의 63%가 상업적 확장(Scaling) 단계에서 유니콘에 도달했다. 2024년 23%에서 1년 만에 세 배 가까이 뛰었다. 기술력보다 반복 가능한 비즈니스 모델과 고객 기반이 몸값을 결정한다는 뜻이다. 창업 3년 안에 유니콘에 오르는 기업도 흔해졌다. 연 단위 공모로는 이 속도를 따라가기 어렵다는 판단이 전략 곳곳에 깔려 있다.

문제는 최근 국내외 반도체 주식 시장이 폭락하면서 한국 AI 유니콘으로 불리던 반도체 기업들이나 LLM 기업들의 가치도 떨어져서 정부가 기대하는 만큼 성과를 낼 수 있을지는 의문이다.

현장 설문이 드러낸 공통 갈증 '자금과 첫 고객'

중기부는 올해 3월부터 연구용역과 AI 예비 유니콘 기업·전문가 간담회를 거쳐 현장 의견을 모았다. 7월에는 초격차 AI 스타트업 215개사를 대상으로 설문을 진행했다. 유니콘 성장을 위해 가장 먼저 필요한 정부 지원으로 자금(40.9%)과 시장 검증(23.7%)을 꼽은 응답이 64.7%였다.

성장 단계마다 막히는 지점도 달랐다. 초기 기업은 기술과 시장 평가의 괴리 탓에 자금 조달이 어렵다고 답했다. 성장기 기업의 60.0%는 기술 검증 뒤 본계약으로 넘어가지 못하는 단절을 가장 큰 장벽으로 꼽았다. 스케일업 단계 기업의 71.4%는 빅테크와의 임금 격차 때문에 인재를 확보하기 어렵다고 호소했다.

전략 문서에 실린 현장 목소리는 더 직설적이다. 한 대기업 임원은 대기업이 협업하고 투자하는 스타트업이 정부 사업에서는 기술력 부족을 이유로 떨어진다고 지적했다. 한 AI 스타트업 대표는 정부 창업지원 사업이 매출을 성과 지표로 삼아 긴 호흡이 필요한 AI 스타트업에 부담을 준다고 말했다. 코리아스타트업포럼은 AI 스타트업의 큰 장벽이 기술력이 아니라 공공 레퍼런스 부재라고 짚었다. 공공기관이 외면하면 민간기업과 해외도 외면한다는 설명이다.

전략 1: 공모 대신 '이어달리기'…기업당 100억 원 이상

전략은 세 갈래다. 첫째는 '발굴부터 도약까지 전주기 지원'이다. 정부 부처, 대학·출연연, 민간 대기업·CVC가 함께 유니콘 잠재력을 지닌 'AI 초기 유니콘(Rising-corn)'을 추천한다. 정부 쪽에서는 딥테크 팁스 같은 부처별 랜드마크 R&D에서 성과를 낸 기업을, 학교·연구계에서는 교수·연구원 창업 기업을, 민간에서는 대기업과 CVC가 직접 투자했거나 AI 벤처 스튜디오가 키우는 기업을 올린다. 중기부는 이렇게 모은 후보군에서 투자·고용 지표 상위 20% 기업을 골라낸다.

선별 기업에는 성과달성목표(마일스톤)를 적용한다. 민간투자, 매출액, 기술거래 실적 같은 사업화 지표를 넘으면 다음 단계 사업으로 바로 넘어간다. 1단계 팁스(5년 23억 원)에서 2단계 초격차 프로젝트(사업화 5년 16억 원, R&D 2년 6억 원)로, 다시 3단계 '유니콘 브릿지'로 이어지는 구조다. 유니콘 브릿지는 유니콘급에 사업화 자금 16억 원과 보증 200억 원, 데카콘급에 사업화 자금 40억 원과 보증 500억 원을 지원한다. 최종 단계까지 이어지면 기업당 100억 원 이상의 R&D·사업화 자금을 받는다.

산업별 차별화도 넣었다. 인공지능산업분류의 4개 업종, 곧 AI 시스템 소프트웨어, AI 응용 소프트웨어, AI 구축·관리 서비스, AI 연산·처리 부품·장치 제조업마다 지원 방식을 달리한다. 제조·바이오·콘텐츠·금융·기후 5대 핵심 산업에서는 앵커 기업과 병원, 방송사, 금융사, 공공기관을 수요처로 묶는다. 정책 칸막이를 걷어낼 범부처 'AI 유니콘 위원회'도 국가AI전략위 산업 AX 분과와 공동으로 만든다.

전략 2: 펀드와 풀스택 실증, 그리고 정부가 사는 AI

둘째 전략 '혁신 성장 가속화'의 축은 돈과 시장이다. 중기부는 성장 단계별로 펀드를 깔았다. 초기 단계에는 스타트업 펀드(1750억 원)와 AI 모험펀드(200억 원)를, 성장기에는 스케일업 펀드(2250억 원)와 유니콘 펀드(1000억 원)를 배치했다. 유니콘 펀드는 기업가치 2000억 원 이상 후보 기업에 민관 합동으로 600억 원 이상을 투자한다. 모태펀드가 키운 후보 기업은 국민성장펀드의 대규모 후속 투자로 넘긴다. 해외 진출 단계에는 글로벌 펀드(1300억 원)를 둔다.

눈에 띄는 대목은 'AI 풀스택 통합 실증'이다. 반도체-클라우드-LLM-서비스로 이어지는 국내 AI 생태계 전 단계를 스타트업 중심 컨소시엄으로 묶는다. 전략 문서는 딥엑스(NPU)-네이버(클라우드)-업스테이지(LLM)-허드슨AI(솔루션) 조합을 예시로 들었다. AI 팹리스 스타트업, 솔루션 스타트업, 수요기업을 한 협력체로 묶어 설계 단계부터 함께 검증하는 공동 설계 프로젝트도 추진한다. 국산 NPU를 실제 서비스 위에서 돌려 보는 판을 정부가 깔아 주겠다는 구상이다.

판로 대책도 담았다. 대기업 LLM과 가전·스마트기기에 스타트업 AI 기술을 얹어 실증하고 우수 과제는 수요기관이 구매한다. 정부와 공공기관이 첫 고객이 되는 '정부 첫 실증·구매'는 올해 로봇·스마트시티 분야 40개사에서 내년 AI 분야를 더해 80여 개사로 늘린다. 조달청은 AI 혁신제품을 따로 평가하는 심사 분야와 지표를 도입한다.

전략 3: 규제 대변자와 해외 커넥터

셋째 전략은 '글로벌 시장 도약 촉진'이다. 중기부는 규제 합리화 거버넌스에서 '스타트업의 대변자'를 자처했다. 비슷한 규제 애로를 겪는 스타트업을 모아 정부의 8개 규제샌드박스에서 함께 실증하는 '공동 규제실증 프로젝트'를 도입하고, 성과에 따라 스타트업 전용 샌드박스 신설도 검토한다. AI 기본법 시행에 따라 고영향 AI 영향평가와 신뢰성 검증 비용도 지원한다. 취임 전부터 '규제개혁 장관'을 내건 이 장관의 색깔이 가장 짙게 묻어나는 부분이다.

해외 실증은 조달청과 손잡는다. 국내 유망 AI 스타트업의 기술·서비스를 정부가 사들여 해외 기관에 제공하는 방식이다. 미국 애리조나·텍사스 등 10개 주 정부와도 협력한다. 국가별로 수요처와 스타트업의 거래를 직접 성사시키는 'AI 커넥터'를 만들고, 실리콘밸리 투자사 중심의 글로벌 VC 멤버십을 운영한다. 인재 대책으로는 'AI 초기 유니콘'에 국내외 AI 인재를 연결해 현안 프로젝트에 투입하고, 연구인력 채용 시 연봉의 50%를 지원한다.

이 장관은 보도자료를 통해 "AI 스타트업이 글로벌 유니콘으로 성장하기 위해서는 기술개발뿐 아니라 기술실증을 통한 사업화, 투자와 시장 확보, 해외 진출까지 종합적인 지원이 필요하다"고 말했다. 12개 세부과제는 모두 2027년 1분기 착수를 목표로 한다.

36개 프로그램 펼친 DETO…글로벌 유니콘과 '열린 대화'

전략 발표 무대가 된 DETO는 올해로 네 번째다. 'AI MAKES SENSE'를 주제로 11월 10일부터 12일까지 사흘간 피지컬 AI, 에이전트 AI, 인류를 위한 AI를 차례로 다룬다. 기조연설 3개, 특별세션 10개, 기술포럼 13개, 부대행사 10개 등 36개 프로그램에 3000명 안팎이 참석한다. 첫날에는 기업가치 140억 달러를 넘긴 피지컬 AI 파운데이션 모델 기업 스킬드 AI(SKILD AI)의 디팍 파탁(Deepak Pathak) 대표가 기조연설을 맡았다.

장관이 참석한 '열린 대화'에는 미국 휴먼스앤드(humans&), 일본 사카나 AI(Sakana AI), 한국 뤼튼테크놀로지스 관계자와 스탠퍼드 인간중심AI연구소(HAI)의 제임스 랜데이(James Landay) 소장이 함께했다. 휴먼스앤드는 앤트로픽, xAI, 구글 출신 연구자들이 세운 회사로, 지난 1월 창업 3개월 만에 시드 라운드에서 4억 8000만 달러를 유치하며 기업가치 44억 8000만 달러를 인정받았다. 사카나 AI는 창업 1년 만에 유니콘에 올랐다. 세 나라 유니콘이 한 무대에 선 장면 자체가 '창업 몇 년 만의 유니콘'이 더는 예외가 아니라는 이번 전략의 문제의식을 보여 줬다.

테크수다의 시각

목표 숫자만 보면 기시감이 든다. 중기부는 2025년 2월 '2027년까지 글로벌 AI 유니콘 5개 육성'을 내걸었고, 같은 해 11월에는 '넥스트 유니콘 프로젝트'를 꺼냈다. 장관이 바뀔 때마다 목표치가 커졌다. 이번에는 2030년, 20개, 그리고 데카콘 1개다.

그래도 이번 전략에서 의미 있게 읽히는 대목이 있다. 현장이 줄기차게 지적해 온 '공모 단절'과 '레퍼런스 부재'를 정면으로 다뤘다는 점이다. 매년 새로 서류를 내고 심사를 받는 방식으로는 창업 3년 안에 유니콘에 오르는 AI 스타트업의 속도를 따라가지 못한다. 마일스톤을 넘으면 다음 사업으로 자동 연결하는 구조는 그 답에 가깝다. 정부가 첫 고객이 되겠다는 약속도 마찬가지다. 공공 레퍼런스 한 줄이 해외 수주의 문을 연다는 건 현장에서 수없이 들어 온 이야기다.

다만 숫자의 무게를 따져 봐야 한다. 유니콘 브릿지 단계 지원의 대부분은 보증이다. 기업가치 1조 원을 바라보는 회사에 사업화 자금 16억 원은 상징에 가깝다. 중기부 자료대로 오픈AI와 앤트로픽 두 회사가 글로벌 AI 유니콘 펀딩의 70%를 가져가는 판에서 승부를 가르는 건 결국 민간 대형 자본과 글로벌 투자자다. 정부 펀드는 마중물 이상이 되기 어렵다. 성공 사례로 꼽힌 미스트랄 AI 역시 ASML의 전략 투자와 프랑스 대기업의 전사 도입이 함께 맞물려 데카콘이 됐다.

결국 관건은 실행의 연속성이다. 12개 과제가 모두 2027년 1분기 착수로 잡혀 있고, AI 유니콘 위원회가 부처 칸막이를 실제로 걷어낼 수 있을지는 아직 미지수다. '정부 첫 구매'가 80개사로 늘어나도 그 구매가 스타트업 매출의 의미 있는 부분이 되지 않으면 레퍼런스는 한 줄짜리 이력에 그친다. 이 장관은 스스로를 'AI 유니콘 농장주'라고 불렀다. 농장주의 성적표는 씨앗을 몇 개 뿌렸느냐가 아니라 몇 그루가 열매를 맺었느냐로 매겨진다. 3년 뒤 그 수확을 지켜볼 일이다.

특히 규제 샌드박스의 경우 아주 안좋은 사례가 등장했다. 정작 시장을 키웠던 스타트업 기업은 정식 사업 공모에 떨어지고 관련 시장에 눈 독을 들였던 기존 기득권들이 가져갔다. 이 문제는 여전히 해결되지 않았다. 규제샌드박스 문제점은 하루 이틀이 아니었다. 하지만 어떤 정부에서도 제대로 해결책을 내놓지 못하고 있다.

이재명 대통령은 입만 열면 '모두의 창업'을 강조한다. 정작 새로운 시장에 도전하고 개척했던 당사자들은 절망의 목소리를 내고 있다. 거기에 대통령과 중기부 장관은 어떤 행보와 해법을 보여주고 있는지 모르겠다. 이소영 장관만이라도 해당 스타트업의 편을 들어줘야 하는 거 아닌가. 주무부처 장관 아닌가. 가뜩이나 농장주를 자처했으니 말이다.  

'AI 유니콘 농장주'의 2030년 유니콘 20개 전략, 이런 점이 궁금하셨나요?

Q1. 정부가 내건 2030년 AI 스타트업 목표는 정확히 무엇인가?

AI 스타트업 2000개를 1만 개로, 기업가치 1000억~5000억 원 미만 '초기 유니콘'을 87개에서 350개로, 5000억~1조 원 미만 '잠재 유니콘'을 12개에서 50개로 늘리는 게 목표다. AI 유니콘은 6개에서 20개로, 데카콘은 0개에서 1개로 키운다.

Q2. 기존 스타트업 지원과 무엇이 다른가?

매년 경쟁 공모로 지원 기업을 뽑는 대신, 선별된 기업이 투자·매출·기술거래 같은 마일스톤을 달성하면 다음 단계 사업으로 자동 연계한다. 팁스에서 초격차 프로젝트, 유니콘 브릿지로 이어지며 최종 단계까지 가면 기업당 100억 원 이상의 R&D·사업화 자금을 받는다.

Q3. '정부 첫 실증·구매'는 어떻게 바뀌나?

정부와 공공기관이 스타트업의 첫 고객이 돼 현장 문제를 해결하는 사업이다. 올해 로봇·스마트시티 분야 40개사에서 내년에는 AI 분야를 더해 80여 개사로 넓힌다. 조달청은 AI 혁신제품을 따로 평가하는 심사 분야와 지표를 도입한다.

Q4. 한국 AI 유니콘은 어느 정도 수준인가?

산업연구원 집계로 2026년 10월 기준 전 세계 AI 유니콘 403개사 가운데 한국은 6개사(1.5%)다. 리벨리온, 퓨리오사AI, 갤럭시코퍼레이션, 업스테이지, 딥엑스, 뤼튼이 여기에 든다. AI 데카콘은 아직 없다.

Q5. 규제 문제는 어떻게 풀겠다는 건가?

중기부가 규제 합리화 거버넌스에서 스타트업 대변자 역할을 맡는다. 비슷한 규제 애로를 겪는 기업들을 모아 규제샌드박스에서 함께 실증하는 '공동 규제실증 프로젝트'를 도입하고, AI 기본법 시행에 따른 영향평가·신뢰성 검증 비용도 지원한다.

[테크수다 기자 도안구 eyeball@techsuda.com]