[테크수다 기자 도안구 eyeball@techsuda.com] 월마트 더그 맥밀런(Doug McMillon) CEO와 수레시 쿠마르 (Suresh Kumar) CTO가 2026년 1월 23일 공개한 대담에서 회사의 디지털 변혁 여정을 3단계로 정리했다. 은퇴를 앞둔 맥밀런 CEO가 쿠마르 CTO와 진행한 이 대담은 4분이 채 안 되는 짧은 분량이지만, 클라우드 인프라 구축부터 AI 기반 개인화 쇼핑까지 월마트의 기술 진화 과정을 압축적으로 보여준다.

두 경영진은 디지털 기반 재구축, 전사 플랫폼 구축, 지능형 경험 구현이라는 3단계 전략을 통해 전통 소매업체를 기술 중심 기업으로 전환한 과정을 설명했다.

클라우드 우선 전략과 통합 플랫폼 구축

쿠마르 CTO는 1단계 변혁의 출발점을 명확히 했다. 그는 "클라우드가 모든 혁신이 일어나는 곳이라는 것이 매우 명확했다"며 퍼블릭 클라우드와 자체 투자를 결합한 하이브리드 전략을 채택했다고 밝혔다.

이 전략은 매장, 풀필먼트센터, 물류센터를 단일 클라우드 플랫폼으로 연결하는 것을 목표로 했다. 월마트는 분산된 데이터를 통합하고 현대화해 고급 머신러닝 모델을 적용할 수 있는 기반을 마련했다.

2단계는 통합 인프라 위에 사업 역량을 구축하는 단계였다. 월마트는 광고 기술 플랫폼을 개발하고 폐쇄형 마켓플레이스를 개방형으로 전환했다. 핵심 성과는 창고관리시스템 '아틀라스(Atlas)' 도입이다.

맥밀런 CEO는 회사의 공급망 진화를 설명했다. 초기에는 할인점용 상온 물류센터만 운영했으나, 이후 신선식품 공급망과 전자상거래 풀필먼트 공급망을 각각 구축했다. 각 공급망은 독립적인 데이터와 운영 방식을 사용했다. 아틀라스는 이 분산된 시스템들을 통합해 재고 최적화를 가능하게 만들었고, AI와 머신러닝이 작동할 기반을 제공했다.

맥락 인식 AI로 쇼핑 패러다임 재정의

3단계는 AI가 쇼핑 경험 전체를 재설계하는 단계다. 쿠마르 CTO는 기존 방식의 한계를 지적했다. 매장에서는 미리 선별된 제품만 보여주고, 온라인에서는 검색창에 키워드를 입력하면 제품 목록이 나오는 수동적 방식이었다.

그래서 AI와 신원 기술로 쇼핑 경험을 근본적으로 바꿨다. 쿠마르 CTO는 새로운 접근법을 설명했다. "당신이 무엇을 하려고 하는가? 당신이 어떤 문제를 해결하려고 하는가? 그 순간의 맥락은 무엇인가?" 단순히 개인 선호도를 파악하는 것을 넘어, 고객이 직면한 상황과 해결하려는 문제를 이해하는 것이 핵심이다.

맥밀런 CEO는 월마트의 독특한 경쟁 우위를 강조했다.

매일 증가하는 방대한 데이터, 지능형 소프트웨어와 AI 역량, 라스트마일 배송을 포함한 물리적 공급망, 서번트 리더십 문화를 가진 인력이 결합된 구조다. 이 모든 요소를 통합해 마법 같은 경험을 만들 수 있는 기업은 많지 않다.

쿠마르 CTO는 향후 전망에 낙관했다. 월마트는 고객 서비스 방식, 재고 이동 방식, 내부 업무 방식 등 거의 모든 것을 재발명하는 중심에 있다. 단순히 월마트만의 변화가 아니라 소매업 전체가 변화하는 시기라고 평가했다.

맥밀런 CEO는 대담을 마무리하며 지속적 혁신 의지를 밝혔다. 그는 "가장 흥분되는 것은 앞으로 올 일들이며, 월마트가 계속 더 나아질 수 있다는 것은 의심의 여지가 없다"고 강조했다. 매일 수백만 고객이 적시에 적절한 상품을 적정 가격으로 제공받기를 기대하는 상황에서, 월마트는 대규모로 이를 실현하기 위해 필요를 예측하고 실시간으로 응답하며 마찰 없는 경험을 제공하는 기술을 계속 발전시키고 있다.

아마존의 맹공에 흔들리던 월마트는 포기하지 않고 살아났다. 오히려 이제는 반격을 시도하고 있다. 마이크로소프트와 오픈AI, 구글과의 협력은 아마존과의 경쟁에서 쉽사리 물러서지 않겠다는 반증이기도 하다. 월마트의 기술 주도 변혁은 전통 소매업체의 디지털 전환 모델로 평가받고 있다. 이렇게 다시 살아난 월마트도 한국에서 철수했다.  한국 유통 기업들도 동일한 과제가 앞에 있다. 그들도 규제가 해제되면 디지털과 AI 전환에 성공할 수 있을까.

[테크수다 기자 도안구 eyeball@techsuda.com]

다음은 otter.ai 를 활용해 정리한 대담 전문 텍스트.

항상 앞으로 나아가며

더그 맥밀런 (CEO)안녕하세요 여러분. 더그입니다. 여기 수레시와 함께 있습니다.

더그 맥밀런 (CEO)쿠마르, 우리의 최고기술개발책임자입니다. 저는 그에게 우리가 어디에 있었고 어디로 가고 있는지에 대해 이야기할 시간을 좀 요청했습니다.

수레시 쿠마르 (CTO)우선, 저는 우리가 가진 것에 대해 흥분됩니다. 그리고 우리의 변혁을 이끈 이 모든 순간들은 실제로 수년간의 변화를 거쳤습니다. 그래서 한 걸음 물러서서 우리가 무엇을 달성하려고 하는지 보는 것이 중요합니다. 저는 이것을 단계라고 부르고 싶습니다. 그래서 1단계는, 우리가 처음 시작했을 때, 정말로 기반을 다지는 것에 관한 것이었습니다. 예를 들어, 클라우드가 모든 혁신이 일어나는 곳이라는 것이 매우 명확했습니다. 우리는 퍼블릭 클라우드의 장점을 우리 자체 투자와 결합하는 전략을 확보하는 데 시간을 들였습니다. 예를 들어 우리가 매장, 풀필먼트 센터, 물류센터와 어떻게 연결하는지 말이죠. 그리고 우리가 보유한 데이터를 가져와서 그 위에 고급 머신러닝 모델을 적용할 수 있도록 데이터 자산을 현대화할 수 있는지 확인하는 것이기도 했습니다. 그래서 1단계가 기반이었다면, 2단계는 정말로 그 위에 역량을 구축하는 것에 관한 것이었습니다. 우리는 광고 사업을 지원하는 기술을 구축했습니다. 마켓플레이스는 또 다른 예인데, 우리는 폐쇄형 마켓플레이스를 가지고 있었고 그것을 개방하고 싶었습니다. 이것들이 우리가 구축하기 시작한 기본적인 역량들입니다.

더그 맥밀런 (CEO)네, 여러분 중 많은 분들이 회사가 자체 유통을 시작했을 때를 아실 겁니다. 우리는 할인점을 위한 상온 물류센터를 가지고 있었습니다. 그런 다음 우리는 부패하기 쉬운 식품을 위한 공급망을 구축했고, 그 후 수년이 지나서 전자상거래 풀필먼트를 위한 공급망을 일부 구축했습니다. 우리는 서로 다른 데이터 세트와 서로 다른 운영 방식을 가지고 있었습니다. 그리고 당신이 방금 언급한 창고관리시스템 Atlas는 재고 최적화가 더 가능한 방식으로 이것들을 연결하는 데 도움을 주고, AI와 머신러닝이 더 큰 방식으로 우리를 어떻게 도울 수 있는지에 대한 무대를 마련합니다. 아마도 우리는 다음에 그것에 대해 이야기할 수 있을 겁니다. 당신이 우리의 미래가 어떻게 생겼는지 상상할 때, 타이밍 측면에서 점점 더 가까워지고 있는데, 어떻게 상상하시나요?

수레시 쿠마르 (CTO)가장 오랜 시간 동안, 우리가 고객들에게 제공할 수 있었던 경험은 이랬습니다. 고객들이 우리 매장에 걸어 들어오면, 우리가 이미 선별해 놓은 제품 구색을 갖추고 있었습니다. 온라인으로 쇼핑한다면, 항상 검색창이 제시되었습니다. 검색창에 몇 가지 키워드를 입력하면, 제품 목록이 제시되는 방식이었죠. 이제 저는 AI로, 그리고 특히 신원 기술로, 우리가 쇼핑이 어떤 모습일지를 재상상할 기회를 갖게 되었다고 생각합니다. 단순히 개인화되어서 당신이 누구인지와 당신의 선호도가 무엇인지를 이해하는 것뿐만 아니라, 당신이 무엇을 하려고 하는가? 당신이 어떤 문제를 해결하려고 하는가? 그 순간의 맥락은 무엇인가?

더그 맥밀런 (CEO)정확히 그렇습니다. 당신의 쇼핑 여정의 맥락은 무엇인가? 맥락도 중요하고 선호도도 중요하며, AI가 그것을 끌어낼 수 있습니다. 그리고 회사로서 우리가 이런 상황에 있다는 것이 흥미롭습니다. 우리는 매일 증가하는 방대한 양의 데이터를 가지고 있고, 점점 더 지능적인 소프트웨어와 AI를 사용할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 이제 배송을 할 수 있는 물리적 자산인 공급망과 라스트마일 역량을 보유하고 있습니다. 그리고 가장 중요하게는, 일종의 서번트 리더십 마인드셋과 특별한 문화를 가진 이 훌륭한 직원들이 있습니다. 그리고 이 모든 것들을 가지고 있으면서 당신이 마법 같은 경험이라고 불렀던 것을 만들어낼 방식으로 그것들을 함께 결합할 수 있는 회사는 많지 않습니다.

수레시 쿠마르 (CTO)네, 저는 제 팀에게 계속 이렇게 말합니다. 앞으로 몇 년은 정말 흥미진진할 것입니다. 왜냐하면 우리는 우리가 고객을 서비스하는 방식, 재고를 이동시키는 방식, 내부적으로 일하는 방식 등 우리가 하는 거의 모든 것을 재발명하는 중심에 있기 때문입니다. 회사뿐만 아니라 전체 산업이 변화하는 시기에 있다는 것은 흥미진진합니다.

더그 맥밀런 (CEO)제가 가장 흥분되는 것은 앞으로 올 일들입니다. 그리고 우리가 계속 더 나아질 수 있다는 것은 의심의 여지가 없습니다.